농구 선수 르브론 제임스

오늘 소개할 선수는 바로~

'킹' 르브론 제임스 선수입니다~!

 

오하이오주 애크런 출신의 르브론 제임스는 아주 어릴 때부터 농구 천재로 이름을 날렸습니다. 1999년 그의 재능을 눈여겨본 세인트 메리 고등학교 농구팀에 스카우트되었는데요. 고교 4년 동안 무려 2,657점, 892 리바운드, 523 어시스트라는 엄청난 누적 스탯을 쌓았습니다.

신입생 때 이미 평균 18득점을 올릴 정도로 실력이 완성형이었죠. 결정적인 주 챔피언십 경기에서도 25 득점을 기록하며 팀에 우승컵을 안겼습니다. 일찌감치 '괴물 신인'의 탄생을 알린 그의 활약상은 금세 전국으로 퍼져나갔고, 이때부터 수많은 명예로운 상들을 독차지하기 시작했습니다.

고등학교 2학년이 된 제임스는 'USA 투데이 올-USA 퍼스트 팀'에 선정되는 영예를 안았습니다. 고작 2학년 선수가 이 명단에 이름을 올린 것은 역사상 그가 처음이자 마지막이었을 정도로 파격적인 사건이었습니다. 그의 활약에 힘입어 팀 또한 2년 연속 디비전 3 주립 타이틀을 거머쥐었습니다.

학창 시절 내내 제임스의 독주는 계속되었습니다. 그는 퍼레이드 잡지가 선정한 '올해의 고등학교 농구 선수'와 '게이터레이드 올해의 선수상'을 휩쓸었습니다. 3학년 과정을 마칠 무렵, 그는 이미 프로 무대에 곧바로 직행해도 손색없을 만큼 압도적인 기량을 갖춘 유망주로 평가받았습니다.

잠시 프로 진출 고민도 있었지만, 학업을 마치기로 결정한 제임스는 마지막 4학년 시즌에 코트를 완전히 지배했습니다. 경기당 평균 31.6점이라는 경이로운 득점력을 선보이며 팀에 세 번째 주립 타이틀 우승을 안겼고, 세인트 빈센트-세인트 메리 고등학교는 그해 전국 랭킹 1위에 오르는 기염을 토했습니다. 졸업과 동시에 그는 NBA의 미래를 책임질 독보적인 스타로 화려하게 등장했습니다.

기록이 증명하듯, 2003년 NBA 드래프트에서 르브론 제임스가 전체 1순위로 지명된 것은 전혀 놀라운 일이 아니었습니다. 클리블랜드 캐벌리어스는 이 강력한 젊은 포워드와 계약을 맺었고, 제임스는 즉시 팀의 핵심 전력으로 자리매김하며 당시 고전하던 팀에 활력을 불어넣었습니다.

2003-04 시즌 동안 제임스는 클리블랜드 구단 역사상 최초로 'NBA 올해의 신인상'을 거머쥐었습니다. 당시 불과 20세의 나이로 이 상을 받아 역대 최연소 수상자라는 기록을 세우기도 했죠.

또한 데뷔 시즌에 평균 20득점 이상을 기록하며, 마이클 조던, 오스카 로버트슨 같은 전설적인 선수들만이 도달했던 경지에 신인으로서 당당히 이름을 올렸습니다. 이로써 제임스는 자신이 단순한 유망주를 넘어, NBA의 역사를 새로 쓸 재목임을 전 세계에 증명해 보였습니다.

제임스는 이후 시즌에서도 압도적인 기량을 선보이며 자신의 가치를 증명해 나갔습니다. 시즌 평균 득점을 27.2점까지 끌어올린 그는, 2005년 한 경기에서만 50 득점 이상을 퍼부으며 NBA 역사상 최연소 '50 득점 돌파'라는 대기록을 작성했습니다.

2006년에는 팀을 플레이오프 무대로 이끌며 첫 라운드에서 워싱턴 위저즈를 격파하는 데 앞장섰습니다. 이어진 동부 컨퍼런스 준결승에서는 강호 디트로이트 피스턴스를 상대로 분전했는데, 제임스는 이 포스트시즌 기간 동안 경기당 평균 26.6점을 기록하며 에이스의 위엄을 보여주었습니다. 비록 당시 소속팀이 리그 최정상의 전력은 아니었을지라도, 제임스만큼은 그 탁월한 개인 기량을 인정받으며 전 세계 농구 팬들에게 자신의 이름을 확실히 각인시켰습니다.

2007-08 시즌에도 제임스의 활약은 계속되었고, 그의 리더십 아래 클리블랜드 캐벌리어스는 동부 컨퍼런스 내에서 입지를 더욱 탄탄히 굳혔습니다. 팀은 준결승까지 진출해 보스턴 셀틱스와 치열한 접전을 벌였으나, 아쉽게도 7차전 끝에 패하며 여정을 마무리했습니다. 하지만 개인 기록 면에서 제임스는 그야말로 '커리어 하이'를 달성한 해였습니다. 그는 정규 시즌 경기당 평균 30 득점을 기록하며, 코비 브라이언트와 앨런 아이버슨 같은 쟁쟁한 라이벌들을 제치고 득점 왕의 자리에 올랐습니다.

이어진 2008-09 시즌 초반, 농구 팬들과 전문가들의 시선은 제임스의 향후 행보에 쏠리기 시작했습니다. 2010년에 자유 계약 선수 자격을 얻게 되는 그가 과연 어디로 향할지가 초미의 관심사였기 때문입니다. 수많은 추측이 쏟아지는 가운데, 일부 전문가들은 뉴욕 닉스를 유력한 행선지로 꼽으며 그의 이적 가능성을 점치기도 했습니다.

자유 계약 선수 자격을 얻은 지 얼마 되지 않아, 제임스는 2010-11 시즌을 앞두고 마이애미 히트 합류를 전격 발표했습니다. 그의 고향인 클리블랜드 팬들의 반응은 냉담했습니다. 많은 이들이 그의 이적을 '고향에 대한 배신'으로 여겼고 분노했습니다. 발표 직후, 클리블랜드 캐벌리어스의 구단주 댄 길버트는 제임스의 결정을 "이기적이고 냉혹하며 비겁한 배신"이라 맹비난하는 공개 서한을 발표하기에 이르렀습니다.

특히 르브론 제임스, 드웨인 웨이드, 크리스 보쉬라는 세 명의 초특급 스타들이 모두 연봉을 삭감하며 계약한 것은 사전에 치밀하게 계획되지 않고서는 불가능한 일이었기에 논란은 더욱 커졌습니다. 하지만 이러한 비난 속에서도 흔들리지 않은 제임스는 마이애미에서의 첫 시즌 동안 평균 26.7득점을 기록하며 팀을 리그 2위로 이끌었습니다.

그리고 마침내 2011-12 시즌, 제임스와 마이애미 히트는 찬란한 성공을 거두었습니다. NBA 결승전에서 오클라호마시티 선더를 격파하며, 슈퍼스타 제임스는 그토록 염원하던 생애 첫 우승 트로피를 품에 안았습니다. 우승을 확정 지은 파이널 5차전에서 그는 26득점, 11 리바운드, 13 어시스트라는 경이로운 트리플 더블 기록을 세우며 코트의 지배자임을 다시 한번 증명했습니다.

2012-13 시즌, 제임스는 다시 한번 NBA 역사의 한 페이지를 장식했습니다. 2013년 1월 16일, 그는 28세라는 젊은 나이에 역대 최연소 20,000득점 돌파라는 대기록을 세웠습니다. 이는 기존 기록 보유자였던 코비 브라이언트를 뛰어넘은 수치이자, NBA 역사상 38번째로 달성된 대단한 업적이었습니다. 특히 골든스테이트 워리어스와의 경기 종료 직전, 감각적인 점프슛으로 20,001점째를 기록하며 팀의 92:75 완승을 견인한 장면은 압권이었습니다.

마이애미 히트의 고공 행진은 시즌 막바지까지 계속되었습니다. 동부 컨퍼런스 결승에서 인디애나 페이서스와 6차전까지 가는 혈투 끝에 승리한 히트는, 파이널에서 만난 샌안토니오 스퍼스마저 7차전 접전 끝에 물리치며 2년 연속 NBA 챔피언십 우승이라는 쾌거를 이룩했습니다.

이어진 2013-14 시즌, 히트는 다시 한번 결승 무대에 오르며 스퍼스와 리턴 매치를 가졌습니다. 하지만 이번에는 복수의 칼을 갈고 나온 스퍼스에게 시리즈 전적 1대 4로 패하며, 아쉽게도 리그 3연패의 문턱에서 멈춰 서야 했습니다.

2014년 7월, 마이애미와의 계약을 종료하고 거취를 고민하던 제임스는 마침내 고향 팀인 클리블랜드 캐벌리어스로의 복귀를 선언했습니다. 2014-15 시즌, 등과 무릎 부상 여파로 정규 시즌 82경기 중 13경기에 결장하기도 했지만, 건강을 되찾은 그는 평균 25.3 득점, 7.4 어시스트를 기록하며 여전한 지배력을 과시했습니다. 제임스는 팀을 NBA 파이널로 이끌며, 무려 50년 만에 '5년 연속 파이널 진출'이라는 대기록을 쓴 최초의 선수가 되었습니다. 하지만 케빈 러브와 카이리 어빙 등 주축 선수들의 뼈아픈 부상 공백으로 인해, 캐벌리어스는 골든스테이트 워리어스에 2승 4패로 무릎을 꿇으며 우승의 문턱에서 아쉽게 물러나야 했습니다.

그러나 2015-16 시즌, 캐벌리어스는 시즌 중반 감독 교체라는 혼란을 딛고 일어섰습니다. 플레이오프 무대를 압도적인 기세로 돌파한 그들은 다시 한번 워리어스와 리매치를 성사시켰고, 이로써 제임스는 6년 연속 파이널 진출이라는 금자탑을 쌓았습니다. 그리고 이어진 파이널에서 제임스는 커리어 최고의 퍼포먼스를 선보였습니다. 

 

시리즈 전적 1승 3패의 절망적인 열세 속에서도 5차전과 6차전에서 연달아 41득점을 퍼부으며 승부를 원점으로 돌려놓았고, 운명의 7차전에서 트리플 더블을 기록하며 클리블랜드 구단 역사상 첫 우승 트로피를 안겼습니다. 1승 3패를 뒤집은 이 기적 같은 역전승은 르브론이 고향 팬들에게 약속했던 우승을 지켜낸 순간이었습니다.

파이널 MVP로 선정된 제임스는 감격에 젖어 이렇게 말했습니다.

"저는 우리 도시에 우승 컵을 가져다주기 위해 돌아왔습니다. 저에게 그럴 능력이 있다는 걸 믿었죠. 지난 몇 년간 팀을 떠나 있으면서 많은 것을 배웠고, 다시 돌아온다면 이 팀을 단 한 번도 가보지 못한 정상의 자리로 올려놓을 수 있는 확실한 계획과 준비가 되어 있었습니다. 그 결실이 바로 오늘입니다."

이듬해에도 제임스는 전열을 가다듬고 다시 한번 코트 위에 섰습니다. 그는 팀의 리더로서 동부 컨퍼런스를 압도하며 캐벌리어스를 무려 7년 연속 NBA 파이널 진출이라는 믿기 힘든 기록으로 이끌었습니다. 하지만 이번 상대는 만만치 않았습니다. 전 MVP인 케빈 듀란트가 합류한 골든스테이트 워리어스는 제임스와 동료들이 감당하기에 너무나도 강력한 전력이었습니다. 결국 캐벌리어스는 시리즈 전적 1승 4패로 패하며 워리어스에 우승 타이틀을 내주어야 했습니다.

수많은 업적을 쌓아온 '킹' 제임스에게도 2017-18 시즌은 생소한 경험으로 시작되었습니다. 11월 하순, 친정팀 마이애미 히트와의 경기 도중 판정에 항의하며 심판에게 고함을 친 그는, 데뷔 후 1,082경기 만에 생애 첫 퇴장이라는 낯선 기록을 남기게 됩니다.

사실 당시 제임스는 소리라도 지르고 싶을 만큼 답답한 상황에 놓여 있었습니다. 오프시즌 동안 카이리 어빙을 보스턴 셀틱스로 보내고 데려온 아이제이아 토머스가 기대에 못 미치는 활약을 보이자, 캐벌리어스는 올스타 브레이크 직전 대대적인 트레이드를 단행하며 팀을 재편해야 했습니다. 이런 혼란 속에서도 제임스는 정규 시즌 커리어 하이인 평균 9.1 어시스트를 기록하며 팀을 지탱했습니다.

플레이오프에서도 그의 고난은 계속되었습니다. 1라운드부터 인디애나 페이서스를 상대로 7차전까지 가는 혈투를 벌였고, 제임스는 마지막 7차전에서 45 득점을 퍼붓는 초인적인 활약 끝에 팀을 간신히 다음 라운드로 끌어올렸습니다. 이후 컨퍼런스 결승에서 만난 보스턴 셀틱스에게도 시리즈 초반 밀리며 위기에 처했지만, 탈락 위기였던 마지막 두 경기에서 무려 81점을 몰아치는 괴력을 발휘하며 시리즈 역전승을 일궈냈습니다. 이로써 제임스는 전설적인 '8년 연속 NBA 파이널 진출'이라는 위업을 달성했습니다.

골든스테이트 워리어스와의 재대결이었던 파이널 1차전은 마지막까지 한 치 앞을 알 수 없는 혈투였습니다. 제임스는 홀로 51득점을 퍼붓는 괴력을 발휘하며 팀을 이끌었습니다. 하지만 경기 종료 직전, 승부를 결정지을 수 있었던 결정적인 상황에서 캐벌리어스의 가드 J.R. 스미스가 점수가 동점인 것을 착각해 황당하게 드리블하며 시간을 보내버리는 불가해한 실수를 저질렀습니다. 결국 경기는 연장으로 이어졌고, 승기를 잡은 워리어스가 앞서나가며 캐벌리어스는 다 잡았던 승리를 놓치고 말았습니다.

이 1차전은 사실상 캐벌리어스가 워리어스를 꺾을 수 있었던 가장 좋은 기회였습니다. 허탈하게 첫 경기를 내준 캐벌리어스는 이후 급격히 무너졌고, 워리어스가 남은 3경기를 손쉽게 따내며 4년 동안 세 번째 우승 트로피를 들어 올렸습니다. 시리즈가 끝난 후, 제임스의 거취에 대한 수많은 추측이 오가는 가운데 충격적인 사실이 밝혀졌습니다. 제임스가 1차전 패배 직후 라커룸에 있던 화이트보드를 주먹으로 내리쳤고, 그 과정에서 오른손 뼈가 골절되는 부상을 입었음에도 시리즈 끝까지 경기를 뛰었다는 점이 뒤늦게 알려진 것입니다.

2018년 7월 1일, 제임스는 자신의 커리어에 있어 또 다른 중대한 전환점을 맞이했습니다. 매직 존슨, 카림 압둘 자바, 코비 브라이언트 등 NBA 역사의 전설들이 거쳐 간 명문 구단, 로스앤젤레스 레이커스와의 계약을 전격 발표한 것입니다. 계약 규모는 4년 총액 1억 5,400만 달러로 보고되었습니다.

하지만 레이커스에서의 첫 시즌인 2018-19 시즌은 순탄치 않았습니다. 제임스는 무려 10년 만에 처음으로 플레이오프 진출에 실패하며 고배를 마셨습니다. 이후 레이커스는 전력 강화를 위해 뉴올리언스 펠리컨스의 앤서니 데이비스를 영입하고자 팀의 유망주 8명을 트레이드 카드에 올리는 등 총력전을 펼쳤습니다. 이 과정에서 많은 비판이 일기도 했습니다. 일각에서는 제임스가 팀의 미래보다 본인의 우승 기록과 성과만을 우선시하여 팀 분위기를 해치고 있다는 날 선 비난을 보내기도 했습니다.

이어진 2019-20 시즌, NBA 이적 시장은 대대적인 개편으로 요동쳤습니다. 그 중심에서 레이커스는 마침내 갈망하던 앤서니 데이비스를 영입하는 데 성공하며 강력한 원투펀치를 구축했습니다.

전열을 가다듬은 레이커스는 압도적인 기량으로 서부 컨퍼런스 1위를 차지하며 플레이오프에 진출했습니다. 르브론이 이끄는 레이커스의 기세는 거침없었습니다. 포틀랜드 트레일블레이저스, 휴스턴 로키츠, 덴버 너기츠를 차례로 격파하며 서부 컨퍼런스 정상에 오른 그들은 마침내 2020년 NBA 파이널 무대를 밟았습니다. 운명적이게도 파이널 상대는 제임스의 친정팀이었던 마이애미 히트였습니다. 접전 끝에 레이커스는 시리즈 전적 4승 2패로 승리를 거두며 우승 트로피를 들어 올렸습니다. 이로써 르브론 제임스는 개인 통산 4번째 우승과 더불어 4번째 파이널 MVP라는 대업을 달성하며 자신의 가치를 다시 한번 전 세계에 증명했습니다.

르브론 제임스는 세 차례의 하계 올림픽에 출전하며 미국 농구 국가대표팀의 황금기를 이끌었습니다. 그의 올림픽 데뷔는 2004년 아테네 대회였습니다. 당시 대표팀은 준결승에서 아르헨티나에 패하며 아쉬움을 남겼지만, 동메달 결정전에서 리투아니아를 꺾고 값진 동메달을 목에 걸었습니다.

4년 뒤인 2008년 여름, 제임스는 코비 브라이언트, 제이슨 키드, 드웨인 웨이드 등 당대 최고의 스타들과 함께 '리딤 팀'을 결성하여 베이징으로 향했습니다. 명예 회복에 나선 미국 대표팀은 결승전에서 스페인과 접전을 벌인 끝에 승리하며, 8년 만에 조국에 올림픽 금메달을 안겼습니다.

제임스의 활약은 2012년 런던 올림픽에서도 계속되었습니다. 코비 브라이언트, 카멜로 앤서니, 케빈 듀란트 등 초호화 멤버들과 함께 자신의 세 번째 올림픽 무대를 밟은 그는, 다시 한번 결승에서 스페인을 제압하며 올림픽 2연패라는 위업을 달성했습니다. 이로써 제임스는 소속팀뿐만 아니라 국가대표팀에서도 승리의 아이콘임을 다시 한번 입증했습니다.

 

이상으로 르브론 제임스 선수에 대한 소개를 마치겠습니다.